Un gran paso para la humanidad
Jaime Tenorio.
Julio/26.
La competición entre las potencias impulsó enormes avances científicos y tecnológicos cuyos beneficios terminaron extendiéndose mucho más allá de la exploración espacial.
Un 20 de julio de 1969, el módulo lunar Eagle del Apolo 11 que ha llevado hasta nuestro satélite la nave Saturno V de la NASA, se posó sobre la superficie de la Luna. Apenas unas horas después, Neil Armstrong descendía lentamente por la escalerilla y pronunciaba una de las frases más célebres de la historia: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad». Poco después se le uniría Buzz Aldrin, mientras Michael Collins permanecía orbitando la Luna a bordo del módulo de mando Columbia. Por primera vez desde que la humanidad levantó la vista hacia el cielo y contempló aquel disco plateado, dos hombres caminaban sobre la superficie de nuestro satélite.
Aquella aventura fue mucho más que una extraordinaria proeza científica y tecnológica. Constituyó un acontecimiento que transformó para siempre la percepción que la humanidad tenía de sí misma y marcó uno de los momentos culminantes del siglo XX. Sin embargo, detrás de aquella imagen que millones de personas siguieron por televisión existía también una intensa rivalidad política, militar e ideológica entre las dos grandes superpotencias de la época: Estados Unidos y la Unión Soviética.
La llegada a la Luna no puede entenderse sin el contexto de la Guerra Fría, surgido tras el final de la Segunda Guerra Mundial, y que dejó al planeta quedó dividido en dos grandes bloques enfrentados. Uno, liderado por Estados Unidos defendía un modelo capitalista y liberal, mientras que el otro, comandado por la Unión Soviética representaba el sistema comunista. Ambos competían por ampliar su área de influencia, pero, evitando en todo momento un enfrentamiento directo que pudiera desembocar en una guerra nuclear.
Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia, puesto en órbita por la Unión Soviética en octubre de 1957, atestiguando el de dominio ruso en la carrera especial.
La conquista del espacio se convirtió muy pronto en uno de los principales escenarios de aquella pugna. Demostrar superioridad tecnológica significaba también demostrar capacidad militar, ya que los mismos avances que permitían lanzar satélites podían aplicarse al desarrollo de armas de alcance global.
Durante los primeros años de la carrera espacial fue la Unión Soviética quien tomó claramente la delantera. El 4 de octubre de 1957 sorprendió al mundo con el lanzamiento del Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia. El impacto fue enorme. Apenas cuatro años después, el 12 de abril de 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin completó la primera órbita terrestre realizada por un ser humano, convirtiéndose en un héroe internacional y situando nuevamente a la Unión Soviética por delante de Estados Unidos.
Yuri Gagarin se convertía en 1961 en el primer ser humano en viajar al espacio, lo hizo a bordo de la nave Vostok I. Solo tenía 27 años cuando se convirtió en héroe de la URSS
Aquellos éxitos soviéticos provocaron una profunda irritación en Washington. Apenas unas semanas después del vuelo de Gagarin, el presidente John F. Kennedy compareció ante el Congreso y lanzó un desafío que muchos consideraron imposible: lograr poner a un hombre sobre la superficie de la Luna y regresara sano y salvo antes de finalizar la década de los sesenta. No era una promesa improvisada, sino un objetivo político cuidadosamente calculado. Estados Unidos no solo pretendía recuperar el prestigio perdido; buscaba demostrar al mundo la capacidad científica, industrial y económica de su sistema.
El programa Apolo movilizó recursos gigantescos. Cerca de 400.000 personas participaron directa o indirectamente en el proyecto, mientras más de 20.000 empresas y universidades colaboraron en su desarrollo. La inversión fue colosal para la época, pero el Gobierno estadounidense la consideró una cuestión estratégica.
El camino, sin embargo, estuvo lejos de ser sencillo. El 27 de enero de 1967, durante una prueba en tierra, un incendio en la cabina del Apolo 1 acabó con la vida de los astronautas Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. La tragedia obligó a revisar completamente numerosos aspectos de la nave y retrasó el programa, pero también permitió corregir graves deficiencias que resultarían decisivas para el éxito posterior.
Finalmente, el 16 de julio de 1969, el gigantesco cohete Saturno V despegó desde Cabo Kennedy llevando a Armstrong, Aldrin y Collins rumbo a la Luna. Cuatro días después se producía el histórico alunizaje en el llamado Mar de la Tranquilidad.
Durante poco más de dos horas, Armstrong y Aldrin realizaron experimentos científicos, instalaron diversos instrumentos de medición, recogieron alrededor de veintidós kilogramos de rocas y suelo lunar y plantaron la bandera estadounidense. A menudo este último gesto ha sido interpretado como una apropiación simbólica del satélite, aunque astronautas hablaron en nombre de toda la humanidad. De hecho, dejaron también una placa con un mensaje firmado por el presidente Richard Nixon en el que podía leerse: «Vinimos en son de paz, en nombre de toda la humanidad».
Las imágenes, retransmitidas en directo, fueron seguidas por unos seiscientos millones de espectadores, una cifra extraordinaria para la época, siguieron asombrados desde su televisor un acontecimiento histórico equiparado en multitud de ocasiones al descubrimiento de América por Cristóbal Colón.
Neil Armstrong se convirtió en la primer persona en poner un pie en la luna
Aunque Estados Unidos ganó así la carrera hacia la Luna, la Unión Soviética continuó desarrollando un ambicioso programa espacial que lograría importantes éxitos en las décadas siguientes, especialmente en el ámbito de las estaciones orbitales. La competición entre ambas potencias impulsó enormes avances científicos y tecnológicos cuyos beneficios terminaron extendiéndose mucho más allá de la exploración espacial.
Más de medio siglo después, la huella de aquellas primeras pisadas sobre el regolito lunar continúa simbolizando la capacidad del ser humano para alcanzar metas que, poco antes, parecían imposibles. Fue una victoria del conocimiento, de la ciencia y de la cooperación entre cientos de miles de personas que dedicaron años de esfuerzo a convertir un sueño en realidad.
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